Un prélèvement "peut-être" réussi :

Samedi 26 novembre 2005, la sonde Hayabusa aurait apparement atteri sur l'astéroïde Itokawa et collecté des échantillons de sa surface. Après l'atterrissage, la sonde aurait plané à environ 5 km de l'astéroïde et semblait présenter des secousses à cause d'une possible fuite de gaz d'un des propulseurs, sela la JAXA.

La sonde a éteind tous ses moteurs samedi et a basculé sur l'énergie solaire pendant que la JAXA investiguait sur le problème.

La sonde semblant s'être stabilisée, la JAXA pense ré-allumer les moteurs le 10 décembre pour le voyage de retour, selon le responsable de l'agence Yasunori Matogawa.

"Nous serons prêt pour cette date, quoiqu'il arrive" disait Matogawa. Sinon, il faudrait deux ans de plus avant que la sonde - en orbite avec l'astéroïde autour du Soleil entre la Terre et Mars - soit dans la bonne position pour rentrer, disait-il.

D'après la JAXA, Hayabusa semblait avoir touché durant quelques secondes l'astéroïde situé à 290 millions de kilomètres de la Terre, collectant de la poussière de sa surface et décollant pour transmettre des données aux contrôleurs de la mission.

Mais l'agence ne sait pas vraimment si Hayabusa a collecté des échantillons de surface tant qu'elle n'est pas revenue sur Terre. Elle doit atterrir dans l'arrière-pays australien en juin 2007, plus de quatre ans après son lancement en mai 2003.

Lâché réussi du marqueur de cible :

Le 20 novembre à 5 h 46 (heure du Japon), la JAXA a reçu un signal de la sonde Hayabusa qui indiquait, alors qu'elle descendait vers Itokawa, le lâché de son marqueur de cible. L'altitude de Hayabusa à ce moment était d'environ 40 m, rendant certain le fait que le marqueur ait atteint la surface d'Itokawa.

Le marqueur de cible emportait avec les noms de 880 000 personnes du monde entier qui ont participé à la campagne d'hayabusa. Il s'est posé dans la partie sud-ouest (voir image ci-dessous) de la MUSES-Sea. Quand il a atteind la surface, sa vitesse était d'environ 9 cm/s.

Le marqueur a été spécialement conçu et fabriqué avec une coquille d'aluminium remplie de balles de polymide pour absorber l'énergie cinétique lors de collisions multiples. Cela réduit de façon important les rebonds et la fonction a été testée et vérifiée par des chutes depuis une tour avec une chambre à vide au niveau du sol.

Le marqueur de cible était illuminé toutes les deux secondes par des lampes flash de la sonde. La position du marqueur était obtenue en soustrayant les images avec les lampes flash allumées de celles avec les lampes éteintes. Cette opération était effectuée à bord par la sonde elle-même.

Le marqueur de cible vu d'Hayabusa (pris d'une altitude de 32m)

Crédit : JAXA (Japanese Aerospace eXploration Agency)

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