Quoique que la NASA cherche à envoyer à nouveaux des humains sur la Lune, et éventuellement sur Mars, les planificateurs de missions sont aussi en train de considérer des missions vers des astéroïdes proches de la Terre appelés géocroiseurs ou en anglais NEOs (Near Earth Objects). Ce sont des astéroïdes avec des orbites qui croisent celle de notre planète, et qui pourraient éventuellement la percuter. La NASA termine une étude de faisabilité pour la visite par des humains d'un d'astéroïde et voir si son architecture Constellation serait compatible avec cette mission.

Le programme Constellation de la NASA - comprenant la mise en oeuvre du vaisseau habité Orion qui remplacera la navette spatiale - sera d'abord assigné à des vols vers la Station Spatiale Internationale (ISS), puis ensuite emmenera des humains vers la Lune. Des missions vers Mars et au-delà devraient suivre. Il existe cependant des discussions en cours pour monter une mission pilotée vers un astéroïde - un voyage avec des astronautes vers un NEO.

Il y a de nombreux bénéfices à visiter un astéroïde géocroiseur. Nombre d'entre eux ont des orbites très similaires à celle de la Terre, et donc il serait très facile pour un vaisseau de voyager vers l'un d'entre eux, beaucoup plus même que d'aller vers la Lune. Si les scientifiques espèrent prévoir la menace que constitue les NEOs pour la Terre et ses habitants, et pouvoir développer une réponse à celle-ci, ils ont besoin de plus de données. Pour cela, il n'y a rien de mieux que des astronautes étudiant un astéroïde depuis sa surface. Les astéroïdes possèdent aussi des ressources d'accès facile. Il y a cependant de nombreux défis à relever pour une telle mission. Avec la faible gravité des astéroïdes, les astronautes devront être très précautioneux lors de leur deplacements. Les astéroïdes peuvent aussi tourner rapidement sur eux-même, rendant l'atterrissage et le décollage délicats.

Illustrations :

Les images ci-dessus :

Image de gauche : En approchant le NEO (Near-Earth Object), un astéroïde, un équipage d'astronautes prépares le système d'accrochage à la surface, composé de coussins gonflables et de capteurs.

Image du centre : Lancement de l'ancre. l'expédition déploie des attaches à harpons pour sécuriser l'accrochage du vaisseau sur la surface de l'objet.

Image de droite : Deux "NEOnautes" commencent leurs activités à la surface de l'astéroïde. La surveillance de l'environnement à faible gravité de l'ojet necessitera l'usage de bras humains, d'attaches et de bras d'échantillonage robotisés pour accéder à la surface du NEO.

Crédits : DigitalSpace, juillet 2007

Document en anglais :

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